จับตาดู 'เพื่อนสีเขียวตัวน้อย'

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเหตุผลที่เราไม่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตนอกโลกเป็นเหตุผลเดียวกับที่ฉันไม่สามารถหากุญแจของฉันได้เมื่อฉันรีบ - ไม่ใช่เพราะมันไม่มีอยู่จริง แต่เพราะฉันทำงานอย่างหนักเพื่อมองหาพวกมัน

ทัศนคตินั้นอาจจะเปลี่ยนไป ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีความสนใจใหม่ๆ มากมายในการค้นหามนุษย์ต่างดาว

เขียนโดย Farhad Manjoo

ดวงอาทิตย์ไม่ได้พิเศษ ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องตลกที่จะพูดเกี่ยวกับนาฬิกานิรันดร์ของโลกของเรา ผู้ให้แสง ชีวิต และฉากหลัง Instagram อันตระการตา แม้ว่าดวงอาทิตย์จะเป็นดาวฤกษ์ที่ค่อนข้างธรรมดา แต่ก็เป็นดาวฤกษ์ที่ค่อนข้างธรรมดา ซึ่งเป็นหนึ่งในดาราจักรทางช้างเผือกที่มีประมาณ 100 ถึง 4 แสนล้านดวง

จากนั้นก็มีโลก เป็นสถานที่ที่น่ารักในการเพาะพันธุ์สัตว์ชนิดหนึ่ง แต่เมื่อดาวเคราะห์ไป บางทีอาจผิดปกติเหมือนสตาร์บัคส์ในห้างสรรพสินค้าแถบ ดาวหลายพันล้านดวงของทางช้างเผือกสามารถโคจรรอบโดยดาวเคราะห์ที่มีสภาวะในอุดมคติคล้ายคลึงกันในการค้ำจุนชีวิต

มันไม่โอหังที่จะถือว่าเราเป็นเพียงชีวิตเดียวที่อยู่รอบตัว? เนื่องจาก Nicolaus Copernicus ตั้งข้อสังเกตเมื่อเกือบ 500 ปีที่แล้วว่าโลกไม่ได้เป็นศูนย์กลางของจักรวาล สิ่งที่มนุษย์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับจักรวาลส่วนใหญ่ได้ยืนยันถึงความธรรมดาที่ไม่มีนัยสำคัญของเรา ในห้วงอวกาศและเวลาอันกว้างใหญ่ ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตธรรมดาอื่น ๆ …?

คุณอาจตอบโต้ด้วยความขัดแย้งที่มีชื่อเสียงของนักฟิสิกส์ Enrico Fermi: ถ้าชีวิตเป็นเรื่องธรรมดาทำไมเรายังไม่เห็นมัน?

ตอนนี้ในหนังสือเล่มใหม่ที่น่าตื่นตา ต่างดาว: สัญญาณแรกของชีวิตที่ชาญฉลาดเหนือโลก นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ Avi Loeb เสนอให้ Fermi กลับมาอีกครั้ง Loeb ศาสตราจารย์แห่ง Harvard ให้เหตุผลว่าการไม่มีหลักฐานเกี่ยวกับชีวิตในที่อื่นไม่ใช่หลักฐานของการไม่มีชีวิต จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเหตุผลที่เราไม่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตนอกโลกเป็นเหตุผลเดียวกับที่ฉันไม่สามารถหากุญแจของฉันได้เมื่อฉันรีบ - ไม่ใช่เพราะมันไม่มีอยู่จริง แต่เพราะฉันทำงานอย่างหนักเพื่อมองหาพวกมัน

การค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกไม่เคยแปลกสำหรับนักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ Loeb เขียน สำหรับพวกเขา เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเพ่งความสนใจ และที่แย่ที่สุด เป็นการเยาะเย้ยทันที

ทัศนคตินั้นอาจจะเปลี่ยนไป ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีความสนใจใหม่ๆ มากมายในการค้นหามนุษย์ต่างดาว

ถึงกระนั้น Loeb โต้แย้งว่าเรายังดูไม่หนักพอ ฟิสิกส์สาขาอื่นๆ เต็มไปด้วยเงินทุนและความเคารพในเชิงวิชาการ ในขณะที่คำถามที่ลึกซึ้งที่สุดข้อหนึ่งที่มนุษยชาติเคยครุ่นคิด — เราอยู่คนเดียวหรือเปล่า - ยังคงอยู่บนสนามเป็นส่วนใหญ่

Loeb เป็นอดีตประธานภาควิชาดาราศาสตร์ของฮาร์วาร์ด เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาจักรวาลในยุคแรกๆ และหลุมดำ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขากลายเป็นที่รู้จักเป็นอย่างดีจากการวิเคราะห์ความลึกลับของจักรวาลที่แปลกประหลาดซึ่งเผยออกมามากกว่า 11 วันในปี 2017

ในเดือนตุลาคมปีนั้น กล้องดูดาวในเมาอิจับภาพจุดแปลก ๆ ที่แล่นผ่านท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว มันเป็นดวงดาว — ได้รับการยอมรับว่าเป็นวัตถุแรกที่เราเคยเห็นซึ่งเกิดขึ้นนอกระบบสุริยะของเรา แม้ว่าจะผิดปกติ แต่ชุมชนดาราศาสตร์ก็มาถึงฉันทามติอย่างรวดเร็ว: วัตถุที่เรียกว่า Oumuamua เป็นดาวหางดาวเคราะห์น้อยหรือวัตถุอื่น ๆ ที่มีต้นกำเนิดจากธรรมชาติ

อะไรคือสาเหตุของความกังขาแบบสะท้อนกลับ? ส่วนใหญ่เป็นเรื่องของทัศนศาสตร์ - การมองหาชีวิตมนุษย์ต่างดาวฟังดูบ้าไปหน่อย ในปี 1992 NASA ใช้เงิน 12 ล้านดอลลาร์ในโครงการเพื่อฟังสัญญาณวิทยุจากดาวเคราะห์ดวงอื่น ในปีหน้า สภาคองเกรสตัดเงินสนับสนุน โดยมีสมาชิกวุฒิสภาคนหนึ่งล้อเล่นว่าเรายังไม่ได้จับเพื่อนสีเขียวสักคน เป็นเวลาเกือบสามทศวรรษหลังจากการระดมทุน โดยพื้นฐานแล้วไม่มี NASA ที่สนับสนุนการค้นหาชีวิตนอกโลก

ในที่สุด ความแห้งแล้งก็สิ้นสุดลงในปีที่แล้ว เมื่อหน่วยงานอวกาศได้ให้ทุนสนับสนุนโดย Loeb และเพื่อนร่วมงานหลายคนเพื่อค้นหาเทคโนโลยีแห่งชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ตัวอย่างเช่น การปรากฏตัวของมลพิษทางอุตสาหกรรมหรือความเข้มข้นของแสงจ้าที่คล้ายกับที่เราเห็นในบ้านเรา เมืองที่หนาแน่นที่สุด

นอกจากการขาดทรัพยากรแล้ว Loeb กล่าวว่าการค้นหาเอเลี่ยนยังถูกขัดขวางจากการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงและการคิดเป็นกลุ่ม นักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์แทบไม่กล้าที่จะก้าวข้ามขอบเขต เพราะการทำเช่นนี้เสี่ยงต่อการทำผิดพลาด และความผิดพลาดไม่ได้ทำให้อาชีพการงานก้าวหน้า

ทัศนคตินั้นเลี้ยงตัวเอง ส่งเสริมความเหมือนกันและความโดดเดี่ยว Loeb ชี้ให้เห็นว่าหัวข้อการวิจัยที่ทันสมัยที่สุดในวิชาฟิสิกส์จำนวนมากขาดการสนับสนุนด้านการทดลองมากนัก แต่มีหลักฐานที่น่าสงสัยว่าชีวิตมีอยู่ที่อื่น

มีหลายอย่างที่เราสามารถทำได้เพื่อจับตาดูสิ่งมีชีวิตที่อื่น อย่างน้อยตามที่ Loeb แนะนำ รอบโลกด้วยเครือข่ายของกล้องความละเอียดสูงที่โคจรรอบ ๆ เพื่อที่ว่าครั้งต่อไปวัตถุที่คล้ายกับ Oumuamua จะพุ่งเข้าหาเรา สามารถมองเห็นได้อย่างใกล้ชิด เขาเรียกร้องให้จัดสรรทรัพยากรทางวิทยาศาสตร์มากขึ้น เช่น การเข้าถึงกล้องโทรทรรศน์ ให้กับโครงการที่มีความเสี่ยงสูง เขาเสนอให้สร้างวิทยาศาสตร์ข้ามสาขา โบราณคดีโหราศาสตร์ อุทิศให้กับการตรวจจับและวิเคราะห์พระธาตุในโลกอื่น